เมื่อโลกก่อตัวเมื่อประมาณ 4.5 พันล้านปีก่อน ชีวิตอย่างที่เราทราบดีว่ามันไม่มีโอกาส ดาวเคราะห์น้อยที่พุ่งเข้าชนโลกโดยเหลือมหาสมุทรของหินหลอมเหลว และอาจกวาดล้างโลกให้ปราศจากสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น นักวิทยาศาสตร์คิดว่าเซลล์แรกสุดเกิดขึ้นหลังจากวัตถุขนาดเท่าดาวเคราะห์ชนเข้ากับโลก ทำให้เกิดดวงจันทร์ขึ้นเนื่องจากชีวิตที่ซับซ้อนต้องใช้เวลาในการพัฒนา เซลล์แรกเริ่มเหล่านั้นต้องมีอยู่แล้วก่อนที่จุลินทรีย์จะก่อตัวเมื่อประมาณ 3.5 พันล้านปีก่อน นักวิทยาศาสตร์ให้เหตุผล ถ้าเป็นเช่นนั้น
การค้นพบของนอฟฟ์และคนอื่นๆ ชี้ว่า
ในเส้นเวลาของชีวิตบนโลก ต้นกำเนิดของเซลล์ในระยะแรกนั้นอยู่ใกล้กับจุดเริ่มต้นที่วุ่นวายของดาวเคราะห์ “ทุกครั้งที่เราพบสิ่งนี้ มันบอกกับฉันว่ากระบวนการของสิ่งมีชีวิตที่เกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งนั้นค่อนข้างเร็ว” นักธรณีวิทยาเพเนโลเป้ บอสตัน จาก New Mexico Tech ในเมืองโซคอร์โรกล่าว “และนั่นก็น่าทึ่งมาก”
สัญญาณชีวิตโบราณนั้นยากต่อการปักหมุด “มันง่ายถ้าคุณพบกระดูกไดโนเสาร์วอนกินขนาดใหญ่” บอสตันกล่าว “แต่ฟอสซิลส่วนใหญ่ไม่ใช่อย่างนั้น”
ฟอสซิลไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุประมาณ 230 ล้านปีก่อน ทว่ากระดูกเหล่านั้นยังใหม่เอี่ยมเมื่อเทียบกับโครงสร้างที่มีลวดลายของน็อฟฟ์เก เวลานั้นยากสำหรับฟอสซิลเล็ก ๆ โบราณ: พวกมันพักผ่อนในหินที่ทนต่อประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของโลกมาหลายพันล้านปี ความร้อนและความดันอาจใช้เวลานานตั้งแต่บดขยี้เศษเซลล์จนจำไม่ได้ สิ่งที่เหลืออยู่มักจะเป็นกล้องจุลทรรศน์และเปิดกว้างสำหรับการตีความ
นักวิทยาศาสตร์มองหาเบาะแสเล็กๆ เหล่านี้ในชั้นหินต่างๆ
Abigail Allwood นักโหราศาสตร์จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า “ลองนึกถึงเค้กชั้นหนึ่ง” ชั้นหินที่เก่าแก่ที่สุดนั่งอยู่ที่ด้านล่างและคนที่อายุน้อยกว่าอยู่ด้านบน นักธรณีวิทยาใช้การทดสอบทางเคมีเพื่อหาอายุของชั้นหินแต่ละชั้น และพิจารณาว่าสิ่งใดที่ฝังอยู่ภายในนั้นมีอายุเท่ากัน
เมื่อค้นหาสัญญาณของชีวิตในวัยเด็ก นักวิทยาศาสตร์จะหวีชั้นหินโบราณเพื่อหาโครงสร้างปากโป้ง สารเคมี และฟอสซิล บางครั้ง Noffke ต้องย่องลงไปใกล้หินและมองผ่านแว่นขยายเพื่อดูประติมากรรมที่มีลวดลายของเธอ แต่เธอเชื่อว่าความประทับใจเล็กๆ น้อยๆ ที่ประทับบนหินโบราณนั้นเข้ากันกับรอยที่เกิดจากเสื่อจุลินทรีย์ในปัจจุบัน
เสื่อสมัยใหม่วางอยู่บนหาดทรายและไหลซึมเมือกเหนียวที่เกาะอนุภาคเข้าด้วยกัน เมื่อคลื่นซัดทับเสื่อ จุลินทรีย์จะจัดเรียงเศษทรายและน้ำเมือกจะจับตัวเข้าที่ ทำให้เกิดรูปแบบที่จดจำได้ พวกมันเหมือนกับหนอนร่องที่ทำขึ้นขณะที่พวกมันตัดผ่านดินทราย Noffke กล่าว หากทรายแข็งตัว หลักฐานของเส้นทางจะกลายเป็นหิน เสื่อจุลินทรีย์ไม่ผลักเส้นทางผ่านทรายเหมือนหนอน แต่จุลินทรีย์สามารถก่อรูปประติมากรรมที่มีลักษณะเฉพาะ เช่น เศษ รอยย่น กระจุก และม้วน ในที่สุดจุลินทรีย์ก็ตายและเซลล์ของพวกมันแตกตัว แต่ประติมากรรมตะกอนของพวกมันสามารถเกาะติดได้
โครงสร้างตะกอน (บน) ที่เกิดจากจุลินทรีย์อายุ 3.48 พันล้านปี (บน) ก่อตัวเป็นม้วน (แสดงที่จุดศูนย์กลาง) ที่มีลักษณะคล้ายก้อนหนึ่ง (ด้านล่าง) ที่ทำด้วยเสื่อจุลินทรีย์สมัยใหม่
N. NOFFKE ET AL/ASTROBIOLOGY 2013
Noffke ได้ศึกษาเสื่อจุลินทรีย์และประติมากรรมที่พวกเขาทิ้งไว้ในสภาพแวดล้อมทางน้ำทั่วโลกตั้งแต่ที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงนอกชายฝั่งเยอรมนีไปจนถึงทะเลสาบในตูนิเซีย เธอได้เห็นประติมากรรมในตะกอนที่มีอายุเพียงไม่กี่สัปดาห์ ในรูปปั้นเหล่านั้นที่ก่อตัวขึ้นเมื่อหลายพันปีก่อนและในหินหลายยุคหลายสมัย จนถึงขณะนี้ สถานที่ที่เก่าแก่ที่สุดที่นอฟเกเคยเห็นลักษณะเหล่านี้ เรียกว่าโครงสร้างตะกอนที่เกิดจากจุลินทรีย์หรือ MISS อยู่ในแอฟริกาใต้ในหินอายุ 3.2 พันล้านปี
เธอคิดว่าเธออาจพบมิสในโขดหินที่มีอายุมากกว่าในพิลบารา ซึ่งมีสัญญาณบ่งบอกว่าครั้งหนึ่งเคยเป็นบ้านของสังขะโบราณ ซึ่งเป็นผืนเกลือที่เป็นมิตรกับจุลินทรีย์ ในระหว่างการเยือนครั้งแรกในช่วงสั้นๆ นอฟฟ์เกพบสิ่งที่เธอสงสัยว่าอาจเป็นมิส “ฉันคิดว่า ‘ฉันต้องกลับมาที่นี่และดูให้ละเอียดยิ่งขึ้น’” เธอกล่าว
ดังนั้นในปี 2011 เธอและนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษา แดเนียล คริสเตียน ทั้งจาก Old Dominion University ใน Norfolk รัฐ Va. ได้เดินทางไปที่ส่วนหนึ่งของ Pilbara พร้อมก้อนหินอายุ 3.5 พันล้านปี ลากอาหาร น้ำ และอุปกรณ์ตั้งแคมป์ และตั้งรกราก ในการล่าฟอสซิลเป็นเวลาสามสัปดาห์ เป็นเวลาหลายวัน ทั้งสองได้สำรวจพื้นที่เพื่อหาโขดหินโบราณใหม่ๆ จากนั้นทั้งคู่ก็ค้นหาเตียงหินที่มีนางสาว
ครึ่งทางขึ้นไปบนเนินเขาเตี้ยๆ นั้น Noffke มองเห็นรูปปั้นจุลินทรีย์ได้เป็นครั้งแรก “ฉันตื่นเต้นมากจนหยุดพูดถึงเรื่องนี้ไม่ได้ตลอดทั้งสัปดาห์” เธอกล่าว รอยหยักที่เรียกว่าชิป ทำให้พื้นผิวของหินเป็นกระ ชิปดูเหมือนประติมากรรมที่ทำจากเสื่อในแฟลตเกลือสมัยใหม่
“ฉันมั่นใจทันที” เธอกล่าว
credit : hakkenya.org echocolatenyc.com andrewanthony.org americantechsupply.net armenianyouthcenter.org nysirv.org sluttyfacebook.com gremifloristesdecatalunya.com uglyest.net tokyoinstyle.com
